Las dunas en Chamarel no se mezclan. La lluvia ha caído sobre ellas durante siglos, el viento las ha cruzado, y aun así las siete bandas de rojo, marrón, violeta, azul, verde, amarillo y púrpura mantienen su terreno por separado. La explicación es química más que mística: la lava basáltica se enfrió convirtiéndose en arcilla, luego se descompuso en óxidos de hierro y aluminio de diferentes densidades, que se asientan por separado en lugar de mezclarse. Los geólogos llaman al residuo laterita. Los visitantes lo llaman la Tierra de los Siete Colores. Las tierras altas circundantes fueron moldeadas por fuerzas más antiguas. La actividad volcánica construyó la cordillera de Rivière Noire hace unos ocho millones de años; la erosión talló los desfiladeros de abajo. Los colonos holandeses llegaron en 1638 y despojaron los bosques de ébano. Los franceses siguieron en 1715, plantando azúcar en toda la llanura costera y empujando el último bosque indígena hacia las tierras altas. Lo que sobrevive dentro del Parque Nacional de las Gargantas del Río Negro —establecido en 1994 a través de 6,574 hectáreas— es el último reducto de bosque nativo de la isla, hogar del cernícalo de Mauricio, la paloma rosada y la cotorra de Mauricio, tres especies rescatadas de un colapso casi total. Es por esto que un tour privado de día completo por el suroeste de Mauricio se percibe de forma diferente a un traslado a la playa. La ruta cruza un registro geológico y colonial comprimido. La cascada de Chamarel cae aproximadamente 100 metros en un anfiteatro de basalto. Le Morne Brabant, el monolito de basalto en la península de abajo, fue inscrito por la UNESCO en 2008 como un memorial a los cimarrones: esclavos fugitivos que se refugiaron en su cima. Grand Bassin, el lago de cráter conocido como Ganga Talao, alberga el santuario hindú más importante de la isla, atrayendo a cientos de miles de peregrinos cada Maha Shivaratri. Las cataratas Alexandra y el mirador de las Gargantas se sientan entre ellos en la misma carretera de tierras altas. La tarifa de conservación de 800 MUR por adulto no residente en el sitio de la Tierra de los Siete Colores financia las cercas, los paseos marítimos y el recinto de tortugas gigantes que evitan que las dunas sean pisoteadas. El acceso es de 08:30 a 17:30 todos los días desde 7 Coloured Earth Road, Chamarel. Los tours privados de descubrimiento del suroeste de Mauricio se han convertido en el formato estándar aquí porque los sitios están dispersos a través de carreteras empinadas y estrechas que recompensan un ritmo sin prisas y un conductor que las conozca. El atractivo moderno no es la novedad sino la concentración. Pocos lugares comprimen bosque endémico, geología volcánica, historia colonial azucarera y peregrinación sagrada en un solo día de conducción. Un tour privado de día completo por el suroeste de Mauricio sigue esa compresión en lugar de resistirse a ella.